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EL PROYECTO
Detectives moleculares: investigando la transmisión de cepas de Tuberculosis
La tuberculosis (TB) es una infección generalmen- te respiratoria causada por la bacteria Mycobac- terium tuberculosis (MTB) que supone la segunda causa de mortalidad, tras el SIDA, causada por un agente infeccioso. En 2011, 8,7 millones de perso- nas enfermaron de TB y 1,4 millones murieron por esta causa. Se calcula que un tercio de la población mundial tiene tuberculosis latente. La infección se transmite por aerosoles emitidos por los enfermos al toser o estornudar, una vez que son inhalados por otra persona.
El control de la TB descansa en el diagnóstico precoz, el tratamiento eficaz y el control de la transmisión. El control de la transmisión requiere la identificación de las cadenas de transmisión responsables de la aparición de nuevos casos secundarios. Esta bús- queda se realiza mediante el estudio de cada caso y de su círculo de contactos (familiares, laborales, etc.) con el fin de identificar nuevas exposiciones, lo que presenta limitaciones para identificar a todos los miembros de una cada cadena de transmisión.
Nuestro proyecto analiza molecularmente las cepas de MTB causantes de los casos de TB en una pobla- ción. El estudio comparado de los perfiles genéticos de las cepas nos permite identificar los casos infec- tados por la misma cepa que pertenecen a una mis- ma cadena de transmisión. Gracias a esta estrategia de epidemiología molecular hemos podido estudiar con precisión la transmisión de TB en entornos con alta presencia de población inmigrante. La importa- ción de TB adquirida en los países de origen de los
inmigrantes, la adquisición reciente tras su llegada a nuestro país, la transmisión cruzada de TB entre po- blación autóctona e inmigrante, son todos hallazgos de estos estudios que desvelan una gran compleji- dad de la transmisión de la TB, no revelada con las estrategias convencionales. Asimismo, identifica- mos transmisión ligada a hábitos lúdicos, que pasan desapercibidos con el estudio de contactos habitual.
La identificación molecular de cadenas de trans- misión de TB debe ser precoz, con la idea de que podamos orientar los recursos de control hacia los entornos de transmisión más activa. Con este fin, es- tamos desarrollando ensayos, basados en PCR, es- pecíficos para la vigilancia dirigida de determinadas cepas que por su alta infectividad, transmisibilidad o resistencia a fármacos anti-TB suponen un mayor riesgo. Estos tests identifican un marcador genético propio de cada cepa, que se identifica mediante se- cuenciación completa de su genoma. El fin último es proporcionar ensayos baratos sencillos y rápidos a cada laboratorio para que cuente con herramientas para analizar la transmisión in situ de las cepas de riesgo de MTB en su población.